Calafate de la Patagonia: la apuesta científica chilena que busca frenar el Alzheimer

UMAG y CEBIMA lideran un proyecto ANID que evalúa berberina del calafate en modelos de Alzheimer. Con productores del sur como aliados, el desafío es estandarizar calidad, asegurar sostenibilidad y evitar sobrepromesas mientras la evidencia clínica madura.

La Enfermedad de Alzheimer, principal causa de demencia en el mundo, avanza sin freno: la OMS estima 57 millones de personas viviendo con demencia (60–70% Alzheimer) y cerca de 10 millones de nuevos casos cada año. En este escenario, Chile mira a su flora nativa. Un equipo de la Universidad de Magallanes (UMAG) y del Centro de Excelencia en Biomedicina de Magallanes (CEBIMA) investiga la berberina, un alcaloide presente en el calafate (Berberis microphylla), fruto emblemático de la Patagonia. 

El proyecto —financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID)— administra berberina “en una línea celular neuronal y en un modelo animal” para medir biomarcadores clave de progresión de la patología, explicó el investigador Juan Carlos Bórquez. Participan equipos de UMAG y CEBIMA, con la mentoría del Premio Nacional de Ciencias Naturales Nibaldo Inestrosa y formación de talento local.

La literatura científica documenta que el calafate destaca por su alto contenido de polifenoles y antocianinas con potente capacidad antioxidante, rasgo que sustenta su etiqueta de “superfruto”. Además, se han observado diferencias por origen geográfico en el sur de Chile, relevantes a la hora de estandarizar calidad. 

Un paso más cerca de aplicaciones, microcápsulas de extracto de calafate lograron atenuar in vitro la citotoxicidad del péptido Aβ en células PC12 y los autores proponen el spray-drying como técnica escalable para ingredientes con potencial neuroprotector.

Revisiones botánicas ubican la mayor concentración de berberina en raíces y corteza de especies del género Berberis, mientras que en el fruto suele ser menor. Para la cadena productiva esto es clave: evitar prácticas extractivas que dañen plantas silvestres y avanzar en fuentes sostenibles (cultivo, poda inteligente, subproductos) si se busca desarrollar ingredientes. 

Meta-análisis recientes en modelos animales muestran que la berberina mejora el desempeño cognitivo, reduce depósitos de Aβ y modula vías vinculadas a neuroinflamación y estrés oxidativo. Sin embargo, faltan ensayos clínicos en humanos que permitan recomendar su uso terapéutico. En otras palabras: señales prometedoras, no conclusivas. 

Claves para la cadena agrofrutícola

• Estandarización y trazabilidad: definir marcadores (antocianinas totales/perfil, alcaloides traza) por origen y temporada, con protocolos de cosecha y poscosecha. La variabilidad territorial del calafate exige lotes bien caracterizados.
• Procesamiento: el spray-drying permite escalar ingredientes estables y coloreados, con respaldo de laboratorio.
• Diversificación: más allá de Alzheimer, extractos de calafate han mostrado efectos antiinflamatorios y mejoras metabólicas en modelos de obesidad, un plus para el portafolio de ingredientes.
• Sustentabilidad del recurso: si el objetivo es berberina, privilegiar material vegetal no destructivo y ensayar sistemas de cultivo o domesticación frente a la presión sobre poblaciones silvestres. (Base botánica sobre distribución de berberina en Berberis).

El equipo en Magallanes avanzará en línea celular y modelo animal, con métricas de daño neuronal y memoria. Si los resultados son positivos, el paso siguiente será explorar seguridad, dosis y eficacia en humanos, junto con rutas regulatorias diferenciadas para alimentos funcionales/nutracéuticos versus fármacos. Mientras tanto, el llamado es a no sobredimensionar beneficios en venta al consumidor. 

En este sentido, se busca sumar miradas y datos de terreno para futuras coberturas: rendimientos por hectárea/temporada, protocolos de cosecha sustentable, encapsulado/extractos y experiencias de exportación (regulación, certificaciones). Escríbenos con tu contacto y región; coordinaremos entrevistas y/o visitas a predios y plantas piloto.