Nuevo estudio científico revela claves para potenciar el valor del maracuyá

Investigadores evidencian la importancia de comprender calidades bioquímicas, genética y postcosecha para mejorar sabor, vida útil y sostenibilidad del maracuyá comercial.

Un reciente estudio aparecido en ScienceDirect pone el foco en el cultivo del maracuyá (Pasiflora edulis), adelantándose a desafíos clave del sector frutícola mediante un enfoque científico integral. Aunque el acceso al artículo completo es restringido, el resumen disponible revela hallazgos de gran relevancia para productores e innovadores de la fruticultura. 

Un estudio liderado por el profesor Tie Liu (UF/IFAS) analizó por qué algunas variedades de maracuyá se conservan frescas por más tiempo. Utilizando metabolómica, identificaron compuestos clave en variedades como Passiflora ligularis (maracuyá naranja), que posee más vitamina C y flavonoides y menor acidez, lo que retrasa su deterioro. Estos hallazgos permitirán a los fitomejoradores desarrollar variedades más sabrosas, nutritivas y duraderas. El trabajo fue colaborativo entre Florida y Brasil.

El estudio se centra principalmente en dos vertientes:

• Marcadores genéticos y perfiles metabolómicos: Permiten identificar variedades más firme, resistentes al marchitamiento, con mayor vitamina C y flavonoides, lo que extiende la frescura poscosecha y reduce pérdidas.
• Tendencias globales en investigación sobre la maracuyá: En los últimos 20 años, publicaciones científicas han crecido un 50 % cada cinco años en temas como antioxidantes, flavonoides, embriogénesis somática y adsorción.

El profesor Tie Liu, investigador principal del estudio en UF/IFAS, explicó que comprender cómo se conserva la frescura del maracuyá tras la cosecha puede reducir pérdidas, mejorar su valor nutricional y garantizar una mejor experiencia para el consumidor. Destacó que gracias a herramientas como la metabolómica, lograron medir cientos de compuestos naturales —como azúcares, ácidos y flavonoides— que influyen en el sabor, el aroma y la vida útil de la fruta.

¿Por qué esto le importa al sector?

• Mejora de la comercialización: Las nuevas variedades permiten conservar la fruta más tiempo sin perder calidad, esencial para mercados de exportación.
• Aporte nutricional: El mayor contenido de flavonoides y vitamina C fortalece el valor funcional y bioactivo del maracuyá.
• Innovación tecnológica accesible: Gracias al uso de metabolómica y genética, los fitomejoradores pueden acelerar el desarrollo de variedades adaptadas a zonas frutícolas como Chile.

El análisis del epicarpio —la cáscara del fruto— en estudios previos ha demostrado alto contenido de fibra soluble e insoluble (hasta 44 g/100 g) y elevada capacidad emulsionante, lo que abre oportunidades en alimentos funcionales aprovechando residuos postcosecha. 

Si bien el maracuyá no es aún cultivo predominante como la uva o la cereza, este tipo de investigación científica marca un camino claro para su desarrollo en Chile. Aplicar selección genética, certificación de plantines libres de virus, manejo poscosecha avanzado y valorización de subproductos, podría convertirlo en una fruta de nicho con alto valor agregado y potencial exportador.

¿Dónde se cultiva maracuyá?

El maracuyá (Passiflora edulis), también conocido como fruta de la pasión, se cultiva principalmente en zonas tropicales y subtropicales del mundo. Sus principales países productores son:

• Brasil: principal productor mundial y pionero en investigación genética y mejoramiento.
• Colombia: segundo mayor productor de América Latina, con gran desarrollo en exportaciones frescas.
• Ecuador y Perú: exportadores importantes para mercados europeos, sobre todo en jugo y concentrados.
• Australia y Nueva Zelanda: cultivan variedades para consumo fresco y procesado.
• India, Sri Lanka y Vietnam: en expansión como cultivos alternativos tropicales.
• África Oriental (Kenia, Uganda, Ruanda): impulso productivo para pequeños agricultores.
• Centroamérica y México: producción creciente para jugos, mermeladas y exportación regional.
• Chile: aún incipiente, con oportunidades para cultivos en zonas del norte y valles cálidos del centro.

Este estudio representa un hito al aportar herramientas concretas para una producción más eficiente, saludable, competitiva y sustentable del maracuyá.