Berries chilenos: Exploran flavonoides para “desarmar” el cáncer colorrectal

Desde Talca son estudiados los berries a través de un Fondecyt 2025, que medirá si sus flavonoides desarman el “escudo de azúcar” del cáncer colorrectal, con miras a una terapia complementaria, segura y accesible.

Un proyecto Fondecyt de Iniciación 2025 liderado por la investigadora Emilia Escalona, académica del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Autónoma de Chile (sede Talca), evaluará si los flavonoides presentes en frambuesas, moras, arándanos y frutillas pueden neutralizar el “escudo de azúcar” —la sialilación— que ayuda a las células tumorales a evadir al sistema inmune y facilita la metástasis. 

“Nuestras defensas pueden reconocer y eliminar células cancerosas, pero estas se esconden detrás de un escudo de azúcar…”, explica Escalona, quien anticipa un posible uso como terapia complementaria si la evidencia lo confirma. 

El tamaño del problema: Chile y el mundo

A escala global, el cáncer colorrectal (CCR) fue en 2022 el tercer cáncer más diagnosticado (más de 1,9 millones de casos) y la segunda causa de muerte por cáncer (más de 900 mil fallecimientos), de acuerdo con la Agencia Internacional para la Investigación en Cáncer (IARC/OMS). 

En Chile, las series oficiales del Ministerio de Salud muestran una tendencia al alza en la mortalidad por cáncer de colon y recto. En datos registrados, pero no tan actualizados, en el período 2000–2016, las tasas ajustadas aumentaron de 5,91 a 7,19 por 100 mil habitantes para colon y de 1,67 a 1,99 para recto; la vigilancia nacional mantiene tableros con la mortalidad por cáncer para 27 sitios entre 2002 y 2022. 

La propia Escalona contextualiza la urgencia: entre 40% y 60% de los pacientes fallecen a cinco años del diagnóstico, cifra que el proyecto busca ayudar a revertir al explorar rutas menos tóxicas que los fármacos anti-sialilación actualmente disponibles.

Qué investigará el Fondecyt 2025

El estudio —adjudicado en el Fondecyt de Iniciación 2025— considera hasta $30 millones de pesos anuales de financiamiento hasta 2027. El concurso establece justamente ese tope anual y una duración de 2 a 3 años por proyecto.

El plan de trabajo avanzará en tres etapas integradas: primero, ensayos in vitro para observar el efecto directo de flavonoides como quercetina y kaempferol sobre la sialilación; luego, modelos preclínicos en ratón para evaluar eficacia y seguridad; y, en paralelo, análisis moleculares del impacto en progresión tumoral y respuesta inmune. 

La ejecución será en el MAR-Lab de la U. Autónoma en Talca y en colaboración con las investigadoras Aracelly Quiroz (análisis histopatológico) y Roxana Pincheira (modelos preclínicos), ambas de la U. de Concepción. “El mayor potencial es como terapia complementaria… primero debemos saber cuándo aplicarla, en qué pacientes y cómo funciona a nivel molecular”, enfatiza Escalona.

¿Por qué berries?

Los berries chilenos concentran una diversidad de polifenoles —entre ellos flavonoides— con actividad antioxidante e inmunomoduladora. La hipótesis de Escalona es que estos compuestos, además de sus efectos ya descritos, podrían “apagar” el camuflaje azucarado de las células malignas y estimular al mismo tiempo las defensas del organismo. El equipo subraya, eso sí, que el camino es paso a paso y que cualquier uso clínico requerirá evidencia preclínica y clínica robusta.

Si el proyecto confirma su hipótesis, abriría la puerta a estrategias complementarias, seguras y accesibles que podrían mejorar resultados de terapias estándar del CCR, con especial resonancia en territorios productores como el Maule, donde la disponibilidad de berries facilita el acceso dietario a estos compuestos. 

Por ahora, el objetivo es generar evidencia que permita decidir en qué perfiles de pacientes, en qué momento y en qué combinación terapéutica los flavonoides tendrían mayor beneficio. 

Esta investigación se encuentra en fase preclínica. No constituye una recomendación médica ni reemplaza controles, tamizaje o terapias indicadas por profesionales de la salud.