Decay Alert: biopelícula chilena que “avisa” el deterioro de alimentos y convierte residuos del agrofrutícolas

Investigadores de la UdeC desarrollan un indicador colorimétrico en el envase que cambia de color ante compuestos que delatan descomposición. La tecnología usa antocianinas de subproductos como repollo morado, maqui y descartes vitivinícolas.

Una biopelícula que cambia de color cuando el alimento comienza a echarse a perder. Esa es la premisa de Decay Alert, iniciativa de la Universidad de Concepción que toma pigmentos naturales de subproductos agrícolas para integrarlos al envase como un “semáforo” visible de calidad. El proyecto es liderado por Cristian Rogel Castillo, académico del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos (Facultad de Farmacia UdeC), y nació como tesis de Scarlett Concha Utreras, química farmacéutica. Hoy avanza de la mano del programa SpinOff UdeC de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo.

La tecnología se basa en antocianinas — pigmentos vegetales sensibles al pH — incorporadas en un biopolímero que se adhiere al envase. Al aumentar los compuestos básicos nitrogenados típicos del deterioro microbiano en carnes, la película modifica su color, entregando una señal visual al consumidor o al operador de la cadena de frío. Este principio está alineado con desarrollos internacionales de indicadores colorimétricos para envases inteligentes que detectan TVB-N (Total Volatile Basic Nitrogen), un parámetro ampliamente usado para evaluar frescura. 

El equipo partió probando en pescado, dada su rápida caducidad, y hoy valida el sistema en pollo, vacuno y cerdo para robustecer su desempeño por matriz. En paralelo, cambió la fuente de pigmentos: de usar arrayán en el prototipo inicial, el grupo migró a residuos agroindustriales con mayor disponibilidad y escala — repollo morado, maqui y descartes de la industria vitivinícola — buscando un suministro trazable y circular.

El principal desafío científico es estabilizar las antocianinas, muy sensibles a oxígeno, luz y temperatura. Esa estabilidad es clave para que cada lote del film mantenga el mismo punto de viraje cromático y su lectura sea confiable en góndola o en packing. Es, dicen los investigadores, la prioridad de corto plazo antes de escalar a un producto mínimo viable. 

Para el mundo agroexportador, el potencial es evidente: sensores así pueden reducir pérdidas en postcosecha y retail, apoyar decisiones logísticas en cadena de frío y entregar trazabilidad visual a mercados exigentes. Chile enfrenta una agenda dura en pérdidas y desperdicios de alimentos, y organismos públicos han advertido el volumen de residuos que genera la agroindustria y el costo país de la merma; innovaciones que revalorizan subproductos y evitan descartes suman doble rédito: económico y ambiental. 

El concepto de TVB-N no es nuevo en control de frescura, pero su traducción a una etiqueta inteligente que “hable” con un cambio de color es lo que habilita un uso masivo sin instrumental, en línea con tendencias globales de envases inteligentes e indicadores que vigilan la calidad sin abrir el empaque. Para carnes y pescados, donde el aumento de aminas volátiles correlaciona con cargas microbianas y aceptación sensorial, la lectura inmediata puede marcar la diferencia entre reclasificar a tiempo o perder el lote.

El proyecto Decay Alert continúa en validación técnica y de formato (película, etiqueta u otros), con la vista puesta en industrialización y escalamiento de la fuente pigmentaria. El respaldo del SpinOff UdeC — plataforma que prepara a equipos para transferir tecnologías al mercado — será clave para pasos regulatorios, pilotajes con empresas y pruebas en cadena real.