¿Podría un puñado de ciruelas pasas ayudar a prevenir la osteoporosis? 

Con cofinanciamiento del USDA-NIFA y la California Prune Board, universidades de Pensilvania y San Diego lideran estudios para saber si un pequeño snack de ciruelas deshidratadas pueden ser una herramienta de prevención ósea para mujeres en la transición a la menopausia.

Las ciruelas deshidratadas, un clásico de la despensa y de la industria frutícola, están dando un salto desde el secadero al laboratorio de investigación clínica como posibles aliadas en la prevención de la osteoporosis. 

Dos equipos científicos, en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) y la Universidad Estatal de San Diego (SDSU), iniciaron recientemente ensayos clínicos de largo plazo para evaluar si consumir tan solo tres o cuatro ciruelas pasas al día puede ralentizar o prevenir la pérdida ósea acelerada que viven las mujeres durante la transición a la menopausia. 

La iniciativa está financiada de manera conjunta por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA NIFA) y la California Prune Board, en el marco del programa de Temas de Cofinanciamiento de la Junta de Productos Básicos de la Iniciativa de Investigación Agrícola y Alimentaria (AFRI). Aquí la nota oficial del USDA.

En Penn State, el equipo liderado por la investigadora Mary Jane De Souza se centra en una “ventana crítica” de tres años alrededor de la última menstruación, cuando la pérdida de masa ósea en cadera y columna puede alcanzar entre 6 y 7%. 

El ensayo comparará el efecto de consumir diariamente alrededor de 50 gramos de ciruelas pasas (equivalente aproximado a 5–6 unidades) frente a un grupo control sin ciruelas, midiendo densidad mineral ósea, geometría del hueso, marcadores inflamatorios y cambios en el microbioma intestinal a lo largo de 18 meses.

La experiencia no parte de cero. Un ensayo clínico aleatorizado de 12 meses, publicado en American Journal of Clinical Nutrition y liderado también por De Souza, demostró que una ingesta diaria de 50 gramos de ciruelas pasas preservó la densidad mineral ósea de la cadera en mujeres posmenopáusicas, mientras que el grupo control perdió masa ósea significativa en esa región. La Universidad Estatal de Pensilvania sintetiza esos resultados aquí.

En paralelo, la investigadora Shirin Hooshmand, de la SDSU, conduce un segundo estudio centrado en mujeres en perimenopausia tardía. Su grupo no solo analizará la dosis ya probada de 50 gramos diarios, sino también una cantidad más “realista” para el consumo cotidiano, en torno a 30 gramos por día, equivalente justamente a esas tres o cuatro ciruelas pasas que menciona la comunicación oficial de NIFA. 

El objetivo es comprobar si dosis más bajas pueden ofrecer beneficios comparables en densidad ósea, metabolismo del calcio y marcadores de salud vascular, sin sacrificar adherencia a largo plazo. La descripción técnica del proyecto está disponible en el portal de proyectos de NIFA.

Los ensayos se sostienen sobre un cuerpo de evidencia acumulada a lo largo de casi dos décadas, que vincula el consumo de ciruelas pasas con una menor pérdida ósea en personas mayores. 

Estudios previos han mostrado que entre 5 y 6 ciruelas pasas diarias pueden ayudar a mantener la densidad en cadera y columna en mujeres posmenopáusicas, mientras que trabajos más recientes apuntan a beneficios en hombres mayores y en mujeres jóvenes usuarias de anticonceptivos hormonales. La California Prune Board resume esta trayectoria de investigación en su dossier técnico, aquí.  

Para el sector agrifrutícola, estas investigaciones no son solo una curiosidad clínica. El artículo de NIFA recuerda que el cultivo de ciruelas para desecado en Estados Unidos está valorado en unos 173 millones de dólares anuales, con más de 40.000 acres plantados y California como proveedor casi exclusivo del mercado interno y un actor relevante en exportación. 

Un resultado positivo de estos ensayos podría reposicionar la ciruela pasa no solo como snack saludable sino como ingrediente funcional con respaldo científico, abriendo nuevas oportunidades de diferenciación, marketing basado en salud ósea y alianzas entre la industria frutícola, el sector salud y los canales de distribución.

 Más información sobre la investigación aquí.