Científicos descubren un polinizador primaveral importante para los almendros

Aunque esta especie no produce miel, es muy eficaz en la polinización de los almendros debido a la polinización cruzada entre distintas variedades, lo que se traduce en un mayor rendimiento de la cosecha.

El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, en colaboración con el Centro de Investigación de Aplicaciones Forestales Ecológicas en España y la Universidad Estatal de Dakota del Norte, llevó a cabo una comparación de los procesos fisiológicos y moleculares implicados en la latencia estival e invernal de Osmia lignaria, también conocida como abeja azul de los huertos o abeja albañil de los huertos.

Se cree que este análisis de la expresión génica es el primero en comparar los periodos de latencia de esta especie en su hábitat natural y, lo que es más importante, condujo a la secuenciación del primer borrador del genoma de este importante polinizador para la industria de la almendra.

Según el Servicio Forestal de Estados Unidos, Norteamérica cuenta con 140 especies de Osmia. Osmia lignaria, una abeja solitaria, sigue un ciclo vital de un año que incluye dos periodos de latencia. Durante el verano, la abeja se desarrolla hasta la fase prepupal (la fase de larva tras su última muda), hace una pausa y luego termina de desarrollarse hasta la fase adulta antes del invierno. 

Las abejas adultas ralentizan su actividad metabólica durante el invierno [segunda latencia]. Cuando llega la primavera, las abejas adultas salen del letargo y se vuelven muy activas en la polinización. Aunque esta especie no produce miel, es muy eficaz en la polinización de los almendros debido a la polinización cruzada entre distintas variedades, lo que se traduce en un mayor rendimiento de la cosecha.

"Esta especie habita un amplio rango latitudinal en Norteamérica, y las poblaciones del norte tienen diferentes tasas de desarrollo y duración de los periodos de latencia que las de las poblaciones del sur", dijo Alex Torson, biólogo computacional de la Investigación de Genética y Bioquímica de Insectos del ARS en Fargo, Dakota del Norte.

"En el futuro, podemos utilizar el genoma presentado en este estudio para empezar a comparar los genomas de individuos de estas diferentes poblaciones geográficas. Si estas diferencias en el desarrollo y la latencia se pueden rastrear hasta su genética, entonces podríamos desarrollar poblaciones gestionadas de diferentes ubicaciones geográficas, y cronometrar las características de esas poblaciones con los picos de floración para diferentes tipos de cultivos."

Al alinear su aparición con el momento de los cultivos, permitiría una mejor gestión y polinización, ya que esta especie de abeja emerge en primavera y es un polinizador importante de los almendros debido a su forma de polinizar.

Comprender cómo se produce este ciclo vital es cada vez más importante debido a los cambios en las condiciones medioambientales. Comprender mejor las relaciones evolutivas entre las poblaciones de esta especie será fundamental para desarrollar poblaciones gestionadas que podamos utilizar para los servicios de polinización.

El estudio está disponible en Insect Biochemistry and Molecular Biology.