Científicos del USDA estudian el calor del vapor como tratamiento potencial para frutas frescas

Hoy se comienza a cerrar la brecha en el potencial del vapor como solución fitosanitaria respetuosa con el medio ambiente, para eliminar plagas potenciales, especialmente en plagas como la moscas de la fruta en cítricos, mango, guayaba, manzana y cereza.

A principios de 2020, dos colegas del Laboratorio de Métodos de Inspección y Tratamiento (TIML) del programa de Cuarentena y Protección Vegetal (PPQ) del USDA comenzaron a investigar el vapor al vacío como una alternativa al tratamiento con bromuro de metilo para frutas frescas. Alentados por los resultados iniciales, la pareja siguió adelante para resolver problemas e innovar. Hoy en día, PPQ está cerrando la brecha en el potencial del vapor como solución fitosanitaria respetuosa con el medio ambiente para eliminar plagas potenciales.

"Estamos centrados principalmente en pruebas de calor con vapor", dijeron los científicos biológicos de TIML, Xikui Wei. “El vapor al vacío es eficaz y puede resultar útil para ciertos productos duraderos, como troncos, tejas o cereales, pero determinamos que puede no ser un tratamiento práctico para grandes volúmenes de productos frescos. Hasta ahora, nuestros ensayos muestran que el vapor por sí solo puede ser un tratamiento eficaz, especialmente para plagas internas como las moscas de la fruta en los cítricos, el mango, la guayaba, la manzana y la cereza".

Ha sido un año muy ocupado para Wei y el técnico del laboratorio de ciencias biológicas Luis Bradshaw. Han recorrido todo el país realizando pruebas de campo con calor a vapor en áreas bajo cuarentena en tres especies de moscas de la fruta y un gusano.

En febrero se asociaron con el personal del Laboratorio de Diagnóstico Molecular y Manejo de Insectos de PPQ en el sur de Texas para evaluar el calor del vapor en variedades de cítricos y determinar temperaturas de calor letales para la mosca mexicana de la fruta. El mes siguiente, colaboraron con científicos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Florida para evaluar la calidad del pomelo (posterior al tratamiento), incluida la apariencia visual, el sabor y el olor, así como la comerciabilidad. 

En julio, Wei y Bradshaw pasaron una semana en el condado de Niagara, Nueva York, realizando pruebas con la mosca europea de la cereza. También viajaron al estado de Washington tres veces durante las temporadas de cosecha de frutas para evaluar los efectos del tratamiento sobre la calidad de la fruta y la mosca occidental de la cereza y el gusano de la manzana.

Teniendo en cuenta lo que han aprendido, Wei es optimista en cuanto a que el calor con vapor podría eventualmente convertirse en un tratamiento aceptable para ciertos productos frescos y ampliarse para uso comercial. Sin embargo, admite que quedan más investigaciones y desafíos por delante. Su objetivo final es establecer programas genéricos de tratamiento térmico con vapor que conserven la integridad de un producto (como manzanas, cerezas, mangos, naranjas, pomelos, etc.) y eliminen por completo las plagas objetivo.

"El año que viene tenemos planes de poner a disposición una cámara de tratamiento térmico con vapor de tamaño mediano para que podamos demostrar a la industria la viabilidad y escalabilidad del tratamiento", explicó Wei. “Se está realizando el trabajo de modernización de un contenedor marítimo de 20 pies para crear una cámara lo suficientemente grande como para albergar de tres a cuatro contenedores de fruta típicos para su tratamiento. Nuestro prototipo incluirá un sistema automatizado de inyección y circulación de vapor para garantizar que el vapor se distribuya uniformemente por toda la cámara y llegue a cada fruta. Este es un gran paso y lleva nuestra investigación al siguiente nivel”.