Hongos que cazan insectos podrían ser protectores de huertos de manzanas

Científicos del Centro de Investigación y Extensión de Árboles Frutales (TFREC) de la Universidad Estatal de Washington, dicen que se podría controlar la polilla que afecta a esta fruta.

Por Seth Truscott.- 

Los científicos del Centro de Investigación y Extensión de Árboles Frutales (TFREC) de la Universidad Estatal de Washington están cultivando hongos que algún día podrían proteger los cultivos de manzanas al parasitar las plagas de insectos.

El equipo de entomólogos está probando tres especies diferentes de hongos, incluida una cepa relacionada con el hongo “zombi” Cordyceps que inspiró el programa “The Last of Us”, como agentes vivos de control de plagas para la polilla de la manzana.

"Si estos hongos son tan eficaces y están tan adaptados a nuestro entorno como parecen ser, podrían convertirse en herramientas realmente útiles", dijo Rob Curtiss, profesor asistente de investigación en el Departamento de Entomología .

La polilla de la manzana ha sido un problema para los fruticultores del noroeste del Pacífico prácticamente desde la llegada de las manzanas. La polilla, el típico "gusano de la manzana", viajó con la cosecha desde la tierra ancestral del manzano en Eurasia.

“Ha estado en Estados Unidos desde al menos el siglo XVIII”, dijo Curtiss. “Con la llegada de las manzanas al oeste, las polillas de la manzana también lo hicieron”.

Una vez eclosionadas, las orugas buscan inmediatamente una manzana, excavan en su interior y se comen las semillas ricas en proteínas, dañando la fruta y deteniendo su crecimiento. Existen pocas herramientas de control eficaces, y la plaga está desarrollando resistencia a los biocontroles virales que utilizan los agricultores orgánicos.

Una vez que nacen, las orugas buscan inmediatamente una manzana, excavan en su interior y se comen las semillas ricas en proteínas, estropeando la fruta y deteniendo su crecimiento.

"Puedes olvidarte de controlarlos cuando están en la manzana", dijo Curtiss. "Una vez dentro, están realmente protegidos".

Estableció una colonia de polilla de la manzana en el TFREC en 2023 con fondos de la Comisión de Investigación de Árboles Frutales de Washington y la Comisión de Manejo Integrado de Plagas de Washington. La población cautiva ayuda a los investigadores a comprender el comportamiento del insecto y a probar posibles métodos de control.

Para cautivar a sus invitados, Curtiss visitó huertos en todo el centro de Washington, envolviendo las bases de los troncos de los manzanos en cartón corrugado.

“Para las larvas, parece un lugar agradable y protegido para pupar”, dijo. “Luego venimos a recoger ese cartón y conseguimos una gran cantidad de polillas vivas”.

Durante el lluvioso otoño de 2023, Curtiss y su equipo se apresuraron a separar las pupas de pilas de cartón húmedo antes de que sus capullos pudieran enmohecerse.

“Empecé a ver ocasionalmente polillas de la manzana muertas que parecían haber sido asesinadas por un hongo”, dijo.

Curioso sobre qué mató a estas larvas, Curtiss mostró sus hallazgos a su colega entomólogo de WSU, Tobin Northfield; Northfield y su estudiante César Reyes Corral, que estaba cultivando patógenos de una plaga de frutas diferente, la chicharrita, se ofrecieron a cultivar hongos de los especímenes más prometedores con la esperanza de identificarla.

“Encontrar estos hongos fue un golpe de suerte”, dijo Reyes Corral, quien pronto se graduará de doctorado. “Fue un proyecto paralelo que se convirtió en algo muy emocionante”.

Normalmente, las larvas muertas se descomponen, volviéndose negras y viscosas. Los especímenes infectados con hongos, en cambio, eran blancos, secos y costrosos, con un residuo polvoriento dentro de sus exoesqueletos. Una vez que los científicos colocaron las larvas muertas en una placa de Petri, los hongos comenzaron a crecer.

Para identificar estos hongos, Reyes Corral los aisló, los trituró y secuenció su genética, revelando que eran cepas de Ophiocordyceps, Beauveria y Metarhizium. El equipo ahora está infectando larvas con estos hongos para confirmar si realmente matan polillas.

En la infección por hongos, una sola espora aterriza en un insecto, luego germina y perfora el exoesqueleto de la larva.

“El insecto no muere inmediatamente”, dijo Curtiss. “Sigue sobreviviendo mientras el hongo crece y consume sus recursos”.

Una vez que el hongo ha agotado su huésped, está listo para reproducirse. En condiciones ambientales adecuadas, liberará esporas que se depositan en lugares donde otros insectos las encuentran, y el ciclo comienza de nuevo.

De los tres especímenes, Reyes Corral cosechó esporas (partículas de color blanco amarillento de Beauveria, verde oscuro de Metarhizium y blanco rosado de Ophiocordyceps) para realizar pruebas.

En sus experimentos, Curtiss y Reyes Corral seleccionarán especímenes con tasas óptimas de crecimiento rápido y eliminación, con el objetivo de desarrollar una cepa WSU para producción comercial por parte de la industria.

“El verdadero valor del proyecto es que puede dar esperanza a los productores de manzanas”, dijo Curtiss. Cuantos más métodos de control de plagas puedan ofrecer los científicos a los agricultores, mejor.

“Hasta ahora, los datos preliminares son muy prometedores”, añadió Reyes Corral. “Estoy seguro de que en el futuro estos y otros hongos beneficiosos serán útiles para los fruticultores”.

Nueva instalación de crecimiento de plantas

Los esfuerzos de los científicos de la WSU por estudiar los hongos que parasitan a los insectos son un desafío debido a las limitaciones de las antiguas instalaciones de crecimiento del centro, de 70 años de antigüedad.

“Unos pocos grados Fahrenheit pueden no parecer mucho, pero para los hongos es muy importante”, dijo el investigador César Reyes Corral. “Nuestras salas de temperatura controlada donde cultivamos los hongos en realidad no tienen control de temperatura”.

Actualmente, la universidad está recaudando fondos para una nueva y moderna instalación de crecimiento de plantas con cámaras de crecimiento de última generación y espacios de experimentación que beneficiarían este proyecto, entre muchos otros.